Le réseau collégial offre des programmes préuniversitaires et techniques. Les programmes préuniversitaires, d’une durée de deux ans, préparent à l’université. Les programmes techniques, d’une durée de trois ans, mènent à des emplois de techniciens ou de technologues, mais peuvent aussi être suivis d’études universitaires. Ces deux types de programmes conduisent à l’obtention d’un diplôme d’études collégiales (DEC).

Il existe également des doubles DEC préuniversitaires, soit deux DEC, qui sont réalisés sur un cheminement de trois ans ou six sessions.

Lorsqu’un étudiant termine son programme technique, deux possibilités s’offrent à lui : le marché du travail ou la poursuite de ses études à l’université. S’il choisit l’université, les DEC-BAC lui permettent d’accéder à certains programmes universitaires tout en créditant l’équivalent d’une année universitaire maximum. Le temps nécessaire pour obtenir son baccalauréat sera donc le même que l’étudiant diplômé du secteur préuniversitaire qui aura passé deux ans au Cégep. Des passerelles permettent également de se faire reconnaître certains cours réalisés lors du DEC par certains programmes universitaires.

Pour la majorité des programmes techniques, la formule Alternance travail-études (ATÉ) permet la réalisation de stages rémunérés en milieu de travail. Ces stages, d’une durée de 8 à 12 semaines, sont des activités optionnelles à la formation collégiale et doivent être obligatoirement liés au domaine d’études de l’étudiant. Ils ont lieu durant l’été, après la première et la deuxième année d’études, et le nombre d’heures de travail effectuées est ajouté sur le relevé de notes de l’étudiant. L’inscription à la formule ATÉ est gratuite.

Il y a aussi des programmes courts, de type technique, menant à une attestation d’études collégiales (AEC). Ces programmes sont normalement administrés par les services de formation continue et sont destinés aux étudiants adultes (18 ans et plus).